Война шла своим чередом; лето сменялось зимой, поражения - победами. Моринготто зубами и когтями держался за завоёванную им землю, не желая отдавать ни пяди - и войскам Запада приходилось нелегко. Понемногу, однако же, отбивали земли, а чародеи боролись с тьмой, стремясь освободить Белерианд от её гнёта.
То была война не только мечей, но и Песен.
В бывшем Дориате сражений почти и не было - лес был мало ценен для орков, его отдали без боя, и было нетрудно понять, почему. Тёмным он был не нужен, а западным - почти что бесполезен в тех боях, которые им предстояли.

У берега Ароса стоял лагерь Финрода, удерживавшего эти земли сейчас. Над лагерем реяли непривычные этим лесам знамёна - бело-золотые, зелёно-коричневые, сине-серебряный стяг со звёздами.
Он ждал появления Маэдроса и его братьев - надо было наконец увидеться и обсудить всё. Не официальный совет, а дружеская встреча, время передышки... время покоя. Финрод не сомневался, что оно будет коротким.

А Келебримбор не ждал, а взял коня и отправился - ради редкого приступа благоразумия с отрядом - встречать родичей за рекой, на восток.

Келебримбор был всё в тех же своих, неизменных, чёрных доспехах без знаков различия - но сейчас казался радостным и улыбался дяде.
Он погнал коня вперёд, чтобы встретиться - и взмахнул рукой в ответ.
- Айа, дядя. И я рад встрече, - к старшему сыну Феанора Келебримбор относился с куда большим доверием, чем к остальным. - Я приехал встретить тебя и проводить в лагерь; вас многие рады будут видеть.
Он повернул коня и направился к реке - там уже сделали лёгкую переправу, небольшой паром, куда можно было завести коней и верёвкой перетянуть с берега на берег. Эльдар предпочитали пользоваться натянутыми над рекой верёвками.
Дорогой он расспрашивал о последних годах; они не виделись очень давно.
- Что нового? О последних победах слышал... могу поздравить?

- Тихо, да. Здесь не развернуть большую армию, а малые отряды - не то, что Моргот пользуется с охотой, - Келебримбор сощурился.
Зато эльдар эту тактику любили и использовали, а люди - тем более. Неудивительно, что леса Дориата Враг отдал почти без боя.
Келебримбор держался рядом с дядей; Карантир избежал поездки, а Амрод поехал, и племяннику был рад, так что натянутость быстро исчезла.
- Не скажи, - хмыкнул он. - Иной раз такие выверты бывают... помяни моё слово, дядя, их ещё много будет.
В отличие от отца, Келебримбор был пессимистом и обычно ждал худшего.
- Тогда не стану пока. Главные... - Келебримбор посмотрел на север. - Да. Вам будет трудно - да и здесь несладко. Сколь я понимаю, нас перебросят к вам на помощь, сколько сумеют - но трудно везде. Впрочем, это король... то есть принц Финрод скажет на совете.
Уже в лагере гостей встречали. Сам Финрод, вышедший навстречу, светился радостью.
- Добро пожаловать, кузены! - он сжал Маэдроса в объятиях, не позволив уклониться. - Сколько лет не виделись.

Келебримбор медленно кивнул.
- И пока ему это удаётся - с переменным успехом, разумеется.
С переменным. Потому что у них тоже есть сила, и много чего ещё, и они уже продвинулись на север, хотя до победы и оставалось немало.
Он встретил взгляд дяди и ответил почти таким же, зеркальным:
- Можно, конечно. Но не всегда разумно. Я не командующий воинства, дядя, но, думаю, сколько-то приличный отряд мы наберём, иначе неприлично и говорить о подмоге.
Финрод был рад и тому, что кузен не скрывал собственной радости.
- Вот и исправили этот недостаток! - он улыбнулся, отпустил наконец Маэдроса и обернулся к остальным; впрочем, ограничился кивком и рукопожатиями.
- Добро пожаловать... Вам приготовили шатры, отдохнёте с дороги? - коней у братьев, конечно, забрали верные, отряду тоже приготовили место для отдыха. Впрочем, сначала распахнулся полог стоявшего невдалеке сине-серебряного шатра; из него появился сильно повзрослевший за годы Эрейнион - в походной одежде и при оружии, как все здесь, но без доспехов. Он явно махнул рукой на правила учтивости и не стал ждать гостей.

- Ты меня уговариваешь? - хмыкнул Келебримбор. Он впервые за долгие годы верил в победу - верил отчаянно, жадно и гневно. Не щадил себя и уже десять раз погиб бы, если бы за ним не присматривали.
Осторожностью сын Куруфина пошёл не в отца.
- Справитесь, но вопрос стоит не об этом, а о цене и сроках, - Келебримбор пожал плечами.
В разговор с Финродом не вмешивался, отступил на шаг.
- Тогда проведём день в приятных беседах, а вечером обсудим наши дальнейшие планы, - коротко подвёл итог Финрод, принимая окончательное решение.
При появлении Эрейниона нолдор выпрямлялись, склоняли головы; а юноша чувствовал себя здесь совсем иначе, чем на Баларе. Там он был подростком на воспитании, здесь - пусть очень юным, но вождём. Он не вёл пока в бой свой отряд, но он был королём, и он учился.
- Здравствуй, Маэдрос, - он подошёл ближе и крепко обнял родича. На груди у Эрейниона висел тот подаренный много лет назад медальон. - Я так рад видеть тебя, невредимым! - и щенячьего в радости поубавилось, хотя глаза сияли совершенно искренне.
- Здравствуй, - Амрод взмахнул приветственно рукой и получил очень хмурый взгляд от Келебримбора. Впрочем, Эрейнион тепло кивнул в ответ на приветствие.

- И довольно давно, - согласился Келебримбор. От дяди он не ждал уже ни подвоха, ни издёвки, а потому с удовольствием перешучивался, не обижаясь.
- Мы все готовы платить, - уже серьёзно ответил он. - Но только собой, не другими. Жизни нужно беречь. К тому же... - Келебримбор помолчал, нахмурившись. - Любая гибель - это его победа. Маленькая, но победа, потому что это искажение. Уже поэтому стоит беречь воинов и лучше подождать, но собрать силы и потерять меньше.
Впрочем, Келебримбор замолчал, явно не желая спорить сейчас.

Эрейнион наклонил голову.
- Благодарю, дядя. Что ж, пора было, не так ли? - рассмеялся он, впрочем, очень коротко. - Мне жаль, что я не приехал раньше, но я просто не мог, как и ты.
Он глянул на Финрода, тот кивнул и жестом пригласил следовать за ним, в его собственный шатёр, просторный и высокий. Этот лагерь позволял не ютиться, а устроиться удобно. Сам Финрод завёл разговор с Маглором, которого давно не видел.
Амрод чуть пожал плечами, отвечая на безмолвный вопрос близнеца, и пошёл в шатёр, оглядываясь по сторонам. Ну... в целом, нечто подобное он себе и представлял.
- Лес как лес, - проворчал он. - Здесь были когда-то чары, что-то даже осталось, лес помнит - но в целом..

- Если бы.
Но так не выходило.
Келебримбор отошёл, не желая мешать давно не видевшимся родичам, но не уходил, оставаясь в том же шатре.

Эрейнион кивнул.
- Когда раздался Зов, я и другие воины с Балара приплыли в Гавани, к лорду Эонвэ. С тех пор я почти всё время был с государем Финарфином - в боях и на советах; ну и не только с ним... и с лордом Эонвэ тоже. У меня есть свой отряд.
Держался он и вправду довольно уверенно, пока ещё не как король - но уже как опытный воин.
- А ты, дядя? Я много слышал о ваших завоеваниях на востоке, вы так далеко продвинулись уже.

- А говорили - Дориат, Дориат... - Амрод пожал плечами. - Да, очень жаль. Но эти-то сами виноваты, что остались без защиты.
Он помолчал, глядя сквозь прорезь шатра в лес. Где-то тут, наверное, происходило... вот всё, о чём поют.
И братьев убили тоже, наверное, где-то здесь? Где этот их Менегрот находится, прости Эру. У реки, говорил Аэгнор. У которой вот только?

- Конечно, был! - горячо. - Впервые - ещё тогда, после Нирнаэт, когда мы гоняли орков на побережье. И в этой войне тоже.
Эрейнион помолчал.
- Меня теперь называют Гил-Галадом. Это из-за звёзд и из-за моего копья, которое похоже на звезду. Ты тоже можешь называть меня так, если хочешь.
Он улыбнулся в ответ.
- На западе всё ещё хуже. Я там был... там ещё идут бои в Дор-Ломине, - горько.

- Лес не виноват... может, оживёт, когда тёмных не останется.
Амрод усмехнулся горько.
- Ты знаешь. Думаю, да... разное думаю. Они те ещё гады были, но без них больно.

Эрейнион кивнул. Ему нравилось это имя, звучавшее, как титул. Он им гордился.
- Там... нет, не очень плохо. Там ваниар, - таким тоном, будто одно это делало всё много лучше. - Они не только там, конечно, и там не только они, но их там много, потому что очень тяжёлый фронт. А так... там ведь вастаки жили, и они сейчас там сражаются. В общем, там... по-своему.
И слишком много там было воспоминаний раннего детства.

- Могу себе представить! - восхищённо. - Почти как у Оромэ, Тэльво. Древний, живой, светлый.
Даже по останкам леса можно было понять, каким он был.
- Интересно, жили ли тут онодрим. Или только в Оссирианде...
Впрочем, разговор о братьев как-то разом переменил настроение.
- Не надо, брат, - Амрод положил руку ему на плечо. - Не надо... Я не знаю, зачем. Может, надеялись, что те вернутся. Может, просто ненависть бурлила.

Эрейнион положил руку на локоть дяде.
- Отвоюем, - гневно. Вот теперь гнев прорвался, маска сдержанности сорвалась. - Они поплатятся за всё! Все они!
Он выдохнул, успокаиваясь.
- Пожалеет. Обо всём.

Амрод медленно кивнул. Хорошо бы. Лес заслужил жизни.
- Не знаю, - он помолчал. - Ну так и мы не всегда были такими, верно? Мы все меняемся от жизни, Тэльво, но судить, как, почему именно так и что вызвало... Я не мудрец и Намо, я в душах не читаю, а очевидное ты знаешь и сам. А вернее всего, ты и не ждёшь ответа.
Часто ведь вопрос "почему?!" - вопрос в пустоту.

Тот обнял дядю в ответ.
Не то чтобы Эрейнион ненавидел - хотя прорывалось временами и это чувство; но он понимал, умом, что ненависть только приумножает силы Бауглира, и опираться нужно на ненависть. И старался бороться, изживать её.
- Расскажи о себе, дядя, пожалуйста. О ваших делах там, на востоке.

- Станем, если позволим себе.
Амрод помолчал.
- Зря мы отделяем себя от них. Ничем мы, в сущности, не лучше. Да, Нельо сумел; я считаю и считал, что он зря наступил на гордость, пойдя просить милости.
Он смотрел в сторону.
- Придётся. Или пытаться как-то завладеть двумя камнями, или захватывать их силой. По мне, так лучше силой, чем просить, но...