Ничего особенного Белег не ждал от этого дня; но его задачей было блюсти покой границ, а ещё - собирать вести, и потому он оказался у слияния Сириона и Миндеба именно тогда, когда пограничники заметили вдалеке, в лесу Бретиль, странный отряд.
Выслушав их доклад, Белег нахмурился.
- Татьяр, - вывод напрашивался сам собой. - Это они живут за горами, и описание похоже на них.
Долго же они ехали сюда; а сомнений в том, что у отряда была конкретная цель, уже не оставалось.
Белег остался у границ Завесы - ждать и наблюдать. Ему было важно посмотреть, как станут вести себя пришельцы.
Остановились. Явно зная, где проходит граница. Видимо, карта у них точная... Аннаэль? скорее всего.
Белег кивнул своим воинам и пошёл вперёд, раздвигая ветви. С той стороны, наверное, казалось, что он возник из ниоткуда - вернее, они, пятеро эльфов в зелёных одеждах и коричневых кожаных сапогах. Белега отличал от его спутников только длинный, прочный лук за спиной, немного не такой, как носили пограничники; да кольчуга была плетением лучше, чем у рядовых бойцов: дар гномов, а не проданное за жемчуг массовое вооружение.
- Привет вам, путники, - Белег окинул приехавших быстрым взглядом. Да, про глаза татьяр не лгали - все они огнеглазые, как король и владычица. И очень, очень отличаются от синдар.
А главный... в бою был. Без руки, но его это не смущает, видно. Меч уже справа висит...
Нет, не в бою. В плену. По глазам видно. Это - не спрятать.
Знатен. Очень. Тот самый? Вряд ли у них много командиров в плен попало.
- Я - Белег Куталион, страж границ Дориата и советник Короля Элу Тингола. Кто вы и с чем пришли в наши земли?

Значит, посольство. И лорд в нём только один.
Белег оглядел спутников этого сына Феанора - имя ничего не сказало. Значит, старший. Да, он был прав в предположении.
Однако синда ничем не выдал, что имя знакомо ему.
- Может быть, и сможете, - он чуть улыбнулся, показывая, что в любом случае рад встрече. - Путь в Дориат закрыт для всех, кроме синдар и тех, кого король призывает. Но я сообщу ему о вашем прибытии.
Об этом не нужно было думать. А вот пойти самому или послать гонца - вопрос.
- Что передать владыкам Белерианда, король Маэдрос? - лучше бы он сам назвал свой титул... кажется, татьяр используют этот. Или нет.

Титул был выбран вполне уместный, и Белег кивнул ресницами, уловив замешательство гостя. Всё верно.
Его синдарин определённо требовал совершенствования, но всё же понять друг друга было возможно.
- В таком случае я предлагаю вам остановиться здесь до получения ответа, - Белег обвёл рукой поляну. - Эти леса богаты дичью, а реки - рыбой. Вести о вашем приезде королю передадут. 
Он решил отправиться сам, но сообщать об этом гостям не стал.
Посол от дома Феанора. Интересно, что это значит...

Белег простился, сделал шаг в сторону и снова исчез, будто бы его не было. Двое спутников последовали за ним, трое остались - на случай, если бы гостям потребовалась помощь. Поделились хлебом и фруктами.
Это не ощущалось, но за приезжими следили неотрывно все четыре дня, которые Белег отсутствовал. Следили не настороженно, но внимательно, изучая их.

Вернувшись, Белег выслушал краткий рассказ пограничников и снова вышел к татьяр. На сей раз позволил кустам зашуршать, чтобы не падать как снег на голову.
- Доброго дня, - он наклонил голову приветственно. По виду Белега никак нельзя было сказать, что он пробежал сорок лиг в одну сторону и столько же обратно. Вести в Дориате передавались ещё быстрее, но ему нужен был личный разговор с королём. - Государь примет вас в своём дворце.

Реакция короля на посольство была не самой радостной, и Белег в глубине души понимал, почему. Но самому ему татьяр были скорее интересны, и этот сын Феанора с прямым и острым взглядом - особенно. Поэтому он взялся сам проводить гостей через страну и в пути охотно поддерживал беседу, стараясь не касаться сложных тем, но расспрашивая гостя о семье, о далёком и недоступном Валиноре - и сам отвечал охотно.
Путь занял больше времени, чем два дня - Дориат не было предназначен для верховых. Лес, конечно, пропускал всадников, но двигаться быстро не было возможности; тропа петляла между деревьев. Белег шёл пешком и ничуть не отставал от всадников - пожалуй, он мог двигаться и быстрее, чем идущие шагом кони.
На третий день солнце стояло уже высоко, когда они пересекли единственный в Дориате каменный мост, перекинутый наугрим через Эсгалдуин, и взгляду гостей предстал наконец вход в Менегрот - резные колонны, выступающие из скалы, широкие решётчатые врата, сейчас гостеприимно распахнутые, зелёный плющ, увивающий решётку.
Коней у приезжих забрали синдар - они легко ладили с животными, а валинорскими скакунами неприкрыто восхищались - и Белег пригласил гостей во дворец. Там простился.
- Вас проводят в ваши покои - наверняка вам захочется отдохнуть с дороги. А я сообщу государю о вашем прибытии.
Нолдор проводили вниз, в гостевые покои. Менегрот, подземный дворец, производил впечатление; он весь, казалось, был полон воздуха и света, и весь словно плыл, перетекал, переливался. Очень много искуснейшей каменной резьбы, великолепно обработанные залы, много невесть как прижившейся под землёй зелени, драгоценные мозаики и золотое и серебряное литьё - всё это было потрясающе красиво.

Комнаты гостей были и роскошны, и удобны. В убранстве предпочитали ткани - стены были завешены гобеленами, пол застелен ковром.
Приготовили и купальни с горячей водой, и лёгкие закуски с дороги.

Через час Маэдросу передали, что король готов принять его в тронном зале.

Тронный зал не уступал роскошью остальному дворцу, хотя был строже: почти никаких украшений, только узоры бело-серебристого мрамора да яркие искры под сводами. Весь зал устремлялся от дверей вперёд, к двум поднятым на возвышении серебряно-малахитовым тронам; на первый взгляд казалось, что они плывут в воздухе, настолько изящно был вписан в залу помост.
А на тронах восседали - иначе и не скажешь - двое. Король Тингол был очень высок ростом, это было видно, даже когда он сидел. Серая мантия спадала лёгкими складками, текла, как вода; на пепельно-серебряных волосах лежал венец из листьев и цветов. По левую руку сидела Мелиан - майэ в облике эльфийки, темноволосая, синеокая.
У трона собрались, по-видимому, советники: возле короля стояла очень похожая на Мелиан девушка, только менее величественная и ещё более красивая, возле неё - Белег и двое похожих, как братья, синдар. По другую сторону от трона - золотоволосый нандо, смотревший на гостей довольно надменно, задумчивый синда с флейтой за поясом и ещё один, с цепким и пристальным взглядом.
Синдар в зале собралось немало - мужчины, женщины. На приезжих смотрели в основном с интересом, лишь единицы - холодно.
Дождавшись, пока гости пройдут три четверти пути к трону, Тингол, смотревший без тепла, но и без малейшей неприязни, заговорил:
- Я приветствую тебя в своих землях, Маэдрос, сын Феанора. Будь гостем в Дориате, и да осияют звёзды этот день.

Акцент в речи гостя заметили все - но это не мешало. Тингола куда больше интересовало поведение, то, как этот сын Феанора держался.
Что ж. Король. Держится с достоинством.
Разговор направлял Тингол - как старший, как более могущественный и как хозяин.
- Что привело тебя в мои земли, король татьяр? С чем ты приехал? - невысказанное продолжение "спустя столько лет" повисло в воздухе. - Я рад видеть внука моего давнего друга, но предпочёл бы принять его самого.
Это тоже было - незаданным вопросом. Тингол понимал, что знает о пришельцах очень, очень немного.

На лицо короля набежала лёгкая, еле заметная тень. Он слышал, что пришельцы хотят воевать, но не имел желания поддерживать их. Впрочем, выслушать - стоило.
- Мы не ищем войны, - твёрдо проговорил Тингол. - Но я выслушаю твои предложения, король Маэдрос.
Однако следующие слова заставили его вскинуть голову.
- Финвэ погиб?! - звучало страшно. Он задал вопрос для того, чтобы проложить первый мостик к интересовавшим его вопросам - и ответ оказался неожиданным.
По залу пробежал шепоток, но Тингол не услышал; опустил голову, молча глядя куда-то вдаль. Это было больно, очень; и Мелиан, ощутив горе мужа, накрыла ладонью его руку, сейчас сжавшую подлокотник трона.
Через три удара сердца Тингол взял себя в руки и посмотрел на гостя.
- Скорбную весть ты принёс мне, король Маэдрос, и горько мне слышать такое. Я соболезную вашей утрате; она велика.
О гибели Феанора он слышал тоже. Что ж, теперь понятно, почему этот юноша - нет, уже не юноша - нарёк себя королём.
- Это случилось в той битве, у озера Митрим?
Как видно...

- В Валиноре? - Тингол понял, что он не понимает ничего. - Твои слова звучат пугающе. Как могло случиться такое?
Что за лихо пришло в Валинор? Не с этим ли связано сокрытие Западных Земель? Не потому ли Мелиан более не слышит своих сородичей?
Он медленно наклонил голову.
- О гибели Феанора мы слышали; прими мои соболезнования и об этом, - потерять отца, должно быть, боль ещё большая. - Я понимаю, отчего вы так рвётесь в бой.
Тингол знал таких и в своём народе - горячих, юных, пылавших жаждой мести. Они уходили вперёд, на север - и гибли. Может быть, не одни, может быть, вместе с орками - но гибли. И на место вражьих тварей приходили новые, а эльдар уже не возвращались.

- Чёрный Враг... - медленно повторил Тингол, точно пробуя на вкус. Этот эльда пылает даже не гневом - более глубоким чувством. Очень глубоким и очень мощным. - Так он не просто бежал, но ещё и там посеял тьму.
Бауглир. Губитель. Почему Валар отпустили его... или он сумел бежать?
- И Древа погибли? - новость почти столь же жуткая. Мелиан чуть шевельнулась на троне - это стало ударом и для неё. Откуда же тогда взялись светила? Может быть, Элберет сумела возродить Древа вновь?
Погибшее возрождается. Павшие возвращаются к жизни.
Надежда остаётся.
Тингол покачал головой.
- В тебе говорят ярость и жажда мести, сын Феанора; но Бауглиру наш гнев не страшен. Только Силы смогли одолеть его в прошлый раз. Впрочем, раз они благословили ваш поход... - так говорили синдар, жившие на севере, но Тинголу что-то казалось сомнительным. Он не доверял пришельцам, хотя сейчас недоверие поколебалось. - Может быть, конец будет его, а не ваш.

Тингол нахмурился гневно.
- Значит, вот как. Я попрошу тебя о более подробном рассказе, король Маэдрос.
Обо всём, что было там, в Валиноре. Это должны знать.
Значит, этот эльф верит в их силу? Тингол хотел бы усмехнуться и объяснить, что одна "почти победа" и потеря вождя в первом же бою - свидетельствует скорее о неожиданности атаки и плохой организации, чем о чём-то ещё... но прямое признание Маэдроса заставило его оборвать себя и посмотреть очень пристально.
Да, хорошо, что они говорят в тронном зале. Пусть народ лучше понимает, кто прибыл в эти земли.
- Верно ли я понял тебя, король Маэдрос, что вы покинули Валинор по своей воле, а не по благословению Сил? - безумие... - И надеетесь одолеть Бауглира без их помощи?! Отчего же - спрошу я - в этой помощи отказано?

Хорошо, что готов отвечать. Вопросов было много - тысячи! - и Тингол собирался задать хотя бы главные.
Просьба гостя была, в общем, логичной. Тингол помолчал два мгновения, обдумывая, потом кивнул. Разговор пошел серьезный, он будет долгим, вести его так - не самое удобное.
- Не наедине, - Тингол качнул головой, - но я понимаю твое желание.
Он встал, пожал руку жене и спустился с трона. Сейчас Тингол был почти на голову выше гостя, да и других эльфов здесь.
- Идем. Беседовать в кабинете нам будет удобнее, король Маэдрос.
Они прошли в боковую дверь тронного зала и оказались в меньшем кабинете; за владыками прошло еще несколько эльфов - те, что собрались возле трона. Тингол кратко представил присутствующих: дочь, советников и брата.
Здесь, в кабинете, стояли удобные кресла с высокими стрельчатыми спинками. Два заняли король и королева, место Маэдроса было напротив. Остальные не сели. Принцесса отошла к окну, Эльмо - тоже, но слушали все.
- Итак, король Маэдрос, - Тингол говорил не слишком громко и уже спокойно. - Ты говоришь о вашем намерении вести войну; своими силами, без помощи Сил. И я хочу спросить тебя, почему. Почему татьяр, ушедшие на зов Сил, вернулись так. Почему они не желают помочь и почему вы рассчитываете на  свои силы. Не сочти праздным любопытством, но ты ищешь союза в своей войне.

Слова Маэдроса вызвали недоумение. Синдар переглянулись, надменный нандо, представленный как Саэрос, хмыкнул и скривил бровь - но молчали все.
- Странный поступок, - Тингол удерживал непроницаемое лицо. - Отчего же Силы рассудили так? И отчего вас не убедило их мнение?
Ещё один аргумент, лучший из возможных, к его пока ещё не поколебавшейся позиции: война с Бауглиром - безумие.
Впервые заговорила Мелиан - у неё был мягкий, грудной голос.
- Уже давно я не слышу моих сородичей, оставшихся в Благословенных Землях; Валинор сокрыт, точно завесой чарю Скажи, сын Фэанора: известно ли тебе об этом? Что стало причиной?
Взгляд майэ был куда мягче, чем у её мужа, но не менее проницателен.
- И ещё ответь, прошу тебя: разве не лучшие союзники вам - твой собственный народ? Но мы слышали, среди татьяр царит разлад.

Стоявший рядом с Белегом сумрачный синда явно очень хотел что-то сказать, но перехватывать слово у короля не стал. Только покачал головой на словах Маэдроса "чего ждать".
- Не мне судить о праве, - Тингол покачал головой. - Куда уместнее обсуждать возможности. Признаюсь, я не верю в то, что вы сейчас сможете уничтожить Бауглира или хотя бы дать ему настоящий отпор. Вы выиграли первую схватку, застали его врасплох. У вас неплохое вооружение, превосходные кони, много огня в сердцах и очень, очень мало опыта. Но, думаю, даже вы уже поняли, что с наскоку вам не победить. В прошлый раз его одолели Силы, и едва ли без их помощи удастся справиться сейчас.
Мелиан безмолвно кивнула, соглашаясь со словами супруга.
- Что ж, раз Аман сокрыт, то мы не можем ничего знать о мыслях и намерениях Стихий, - медленно ответила она. - Но скажи, Маэдрос, сын Феанора, что за глубокий разлад пролёг в твоём народе? Странно и горько слышать такое.
Тингол коротко кивнул.
- Я знаю Финвэ. Он не допустил бы разлада, а тем паче - как ты сказал? - раскола; вы даже не "единый народ", говоришь ты. Что же произошло?

Раздражение гостя чувствовалось, и Мелиан посмотрела ему в лицо, опережая мужа с ответом.
- Вы не глупцы, и вы отважны, - негромко ответила она. - Но не ведаете всей мощи того, кто творил этот мир. Даже я не знаю её пределов.
Ей было что сказать - и дурного, и обнадёживающего. Но не сейчас.
Не сейчас, потому что гость наконец, кажется, коснулся по-настоящему важной темы.
Тингол чуть шевельнул плечами и внимательно посмотрел на Маэдроса.
- Не спросил, - спокойно подтвердил он. - Ибо не видел необходимости. Но если ты полагаешь, что мне должно знать об этом - расскажи.
Это было не приказом, а предложением. Но предчувствие чего-то недоброго разом накрыло комнату.