До прыжка оставалась самая малость.  Мгновение, не больше. Вот уже напряглись мускулы, мощное тело вздыбилось, подавшись вперёд… Волк наслаждался каждым мгновением липкого страха, что словно пот стекал с Берена.
Но прыжка не последовало. Хотелось бы волку знать, обрадовался ли пленник этому факту или нет...
-Нееет,-сказал волк, усаживаясь прямо напротив Берена и смотря на него… А вот поди gойми, как. Злорадно? Ехидно? В предвкушении знатного развлечения, от которого он, Саурон, получит удовольствие, а вот Берен - вряд ли? -Сожрать тебя - самый простой выход. Я  обсужу твою судьбу с моим господином, и мы решим,  что с тобой делать. Если он дозволит - я всё-таки сожру тебя,-голос был будничен и оттого вдвойне страшен.-Но мне мыслится, что участь, уготовленная тебе, будет куда…  забавнее. Ты можешь сгинуть в здешних пыточных… Ты знаешь, что такое пыточные, Берен? Это то место, где человеку  или эльфу причиняют немыслимую боль, растягивая её на месяцы, а то и годы… Минута за минутой, час за часом, месяц за месяцем, год за годом, не в силах сносить уготовленные ему муки, человек молит о смерти... Сначала Эру. Затем палачей. Но ни тот, ни другой не оказывают ему долгожданной милости. Годы, полные мук, можешь ты провести в этих подземельях, а станется - и в темницах  Ангбанда. И если ты ещё веришь, то моли, моли Эру, чтобы Тёмный Вала Мелькор не пожелал увидеть тебя. Ибо палачи Ангбанда в  сто крат искуснее палачей Тол-ин-Гаурхота.
- Но не это должно терзать тебя больше,-продолжил волк после недолгой паузы. - Если бы речь шла о ком-то одном…Но ведь с тобой одиннадцать эльфов,-вкрадчивый голос.-Если тебе наплевать на себя, то подумай хотя бы о них. Не обо всех так об одном…-многозначительная-многозначительная пауза.

Он бил наугад, но по глазам Берена видел, что его удар достигает цели. Привязан, значит. Привязан, гадёныш. только к кому, а?
И тут вдруг - мгновенная вспышка наития - он вспомнил давнишнюю историю, рассказанную ему некогда об отце этого оборванца и  некогда спасённом им эльфе. А что если сынуля,  обложенный, как дичь во время гона, решил напомнить Фелагунду об этом должке - и вступил в эльфийскую дружину? И служит он, значит, под знамёнами Фелагунда, и в один прекрасный день…
Тут мысли Саурона начинали разбегаться, но заманчиво… Идея была слишком заманчивой. Совпадений - слишком много… Светловолосый сильнейший чародей… Берен,  связанный с родом Финрода… Всё одно к одному. Хотя пойди пойми… Может, у них там в Третьем доме все чародеи через одного…
А вот это вряд ли. Учитывая, с какой (кхм) лёгкостью был взят Минас-Тирит...
И отчего Саурон ничуть не удивлялся, что дружина Фелагунда очутилась в районе Тол-ин-Гаурхота? Ну ничуть не удивлялся...
-Грубо,-сказал равнодушно волк и едва удержался от того,чтобы не почесаться, демонстрируя тем самым своё пренебрежение к словам пленного.-Неужели тебе наплевать на твоих спутников? На всех? И даже на короля Финрода?

Он казался неуязвимым, этот адан - да и как можно не быть таковым, пропартизанив много лет, да ещё с таким противником  (уж от чего-от чего, а от избытка скромности бывший комендант явно не собирался умирать)!   Играл так, что все маститые театральные деятели, собравшись в кружок, хором бы завопили: «Верим!» и вручили герию актёрского мастерства все возможные  пальмовые ветви и золотые статуэтки. Но что-то изменилось на миг на его лице - или голос на какое-то мгновение  дрогнул… - и этого оказалось вполне достаточным для Саурона, чтобы утвердиться в своеф догадке.
Он усмехнулся - жёстко и ядовито, как только может усмехаться волк-и сказал, ровно и спокойно:
-Многие говорят, я великий чародей.  Станется, я могу наколдовать так, чтобы твой плевок долетел до  Финрода в Нарготронде или  Финрод каким-либо образом оказался здесь. Не веришь? Посмотрим. И подумай всё-таки, Берен,сын Барахира. Если вдруг однажды тебе доведётся увидеть во мраке пыточных своего короля - сможешь ли ты быть так твёрд, как нынче хочешь казаться…
С тем волк и поднялся. Повернувшись к двери, он одним-единственным презрительным жестом хвостом выразил своё отношение к поведению Берена и покинул адана, оставив его размышлять над собственной судьбинушкой. Хотя, зная папашку несговорчивого нашего, Саурон ничуть не сомневался, аково будет окончательное решение человека.
Уже за зверью, проследив, чтобы её заперли, Саурон перекинулся в своё майарское обличие и неспешно направился к каме… покоям бывшего-неизвестного-эльфа, продумывая по дороге стратегию поведения.
Дойдя до покоев незадачливого певца, перво-наперво Саурон получил отчёт о его поведении (почти приличном), удивлённо пожал плечами, но велел открывать.
Замок лязгнул. Дверь открылась.

Войдя, Гортхаур мимолётным взглядом окинул  камеру дорогого гостя и мысленно хмыкнул. Проморгали, верные орки, плохо вёл себя король Финрод. Да куда там этим тварям против одного из величайших чародеев среди нолдор! Колдовал, паскуда. Не совсем удачно, но начал. Такому дай волю-по кирпичикам Тол разнесёт. Тем более, что знает его тайны.
От Саурона не укрылось, как напрягся Финрод при его появлении. Словно чувствует что-то... Или подозревает. Чувствуй. Подозревай. Всё равно ты даже и подумать на можешь, насколько глубоко простираются мои знания...
Дождавшись, пока за спиной не хлопнула дверь, Саурон опустился в одно из кресел, кивком головы приглашая Финрода занять место напротив себя. И, нарочито внимательно скользнув взглядом по столу, отметив и початый кувшин, и оскудевшие фрукты.
-Странное ты создание, эльф,-не удержался от колкости Гортхаур.-Когда тебе предлагали набрать провизии, чтобы не дать умереть твоим товарищам от голода и жажды-ты отказался и  тем самым обрёк их на мучительную смерть. Но стоило тебе остаться одному-как ты тут же принялся уписывать еду за обе щеки. Скажи мне эльф: ты эгоист? Неужели тебе нет никакого дела до жизней тех, кто пришёл с тобой? Ведь пока ты здесь пьёшь, наслаждаясь, родниковую воду, они слизывают капельки влаги с холодных стен. Пока ты ешь фрукты, они с жадностью смотрят на свои пальцы и размышляют, долго ли можно прожить, если начать обгладывать их-фаланга за фалангой...

-Конечно, непоколебим, как все эльфы,-пробурчал Гортхаур вроде бы себе под нос и вновь отщипнул ягодку от виноградной кисточки. Не знай он имени эльфа - сейчас пытался бы уговаривать, перевербовывать... С минимальными шансами на успех.
Теперь шансов не было вовсе. Саурону виделось забавным посмотреть, до каких глубин простирается ... Героичность? Глупость? Самолюбование эльфа?
-Наплевать, так наплевать,-пожал плечами Гортхаур.-Сегодня день плевков на доверившихся, это я уже заметил.
Он налил себе колодезной воды-промочить горло. Перед предстоящим разговором это ой как требовалось...
-Я чего пришёл-то,-сказал он легко, закидывая ногу за ногу.-Обдумал я твоё предложение, эльф. Подумал-подумал хорошенько и решил. Меня не устраивает объем информации, предлагаемый тобой в обмен на освобождение твоего отряда. Не желаешь предложить  что-либо ещё, король Финрод Фелагунд?

Стоит отдать должное эльфу: лицо он держать умел. Пленник казался настолько невозмутимым, что Гортхаур аж засомневался: не ошибся ли он в своих умозаключениях? Впрочем, у Саурона всегда был способ проверить свою догадку. Но способ, к которому следовало прибегать в последнюю очередь...
-Никакого блефа, Фелагунд,-Гортхаур развалился в кресле ещё вольготнее, справедливо ощущая себя хозяином положения.-Один из тех, что пришёл с тобой, оказался куда умнее и предприимчивее. Он согласился выложить нужную нам информацию за куда меньшую цену, чем заплатил ты. Десять имён мне пусты и безразличны. Что же касается до двух... Как ты думаешь, король Финрод, как поступит мой владыка Мелькор, если узнает, что я изловил его давнишнего врага: Берена, сына Барахира?

Гортхаур молча выслушал Фелагунда, с каждым словом эльфа всё больше и больше убеждаясь в том, что он угадал… По крайней мере, относя стоящего перед ним эльфа к разряду «Партизанус Несгибаемус Дуболомус»
-У нас с тобой получается разговор слепого с глухим, Финрод,-сухо обронил Гортхаур, отбрасывая уже всякие титулы.- А ты мне сейчас напоминаешь мальчишку, что при виде мчащегося на него тигра зажмуривает глаза, веря, что в кромешной тьме зверь-то его уже  точно не найдёт.
-Знаешь, Федагуд, что бы я сделал, окажить хоть чуточку глупее? Я приказал бы отвести тебя и Берена в пыточные, а заодно и кого-нибудь из твоих эльфов. Я медленно бы пытал у тебя на глазах каждого из твоих спутников, задавая тебе только один вопрос: «Цель отряда?» Но ты бы молчал благородно - и я убивал бы твоих эльфов прямо у тебя на глазах. На своё счастье я -  куда умнее, и полагаю, что прибегнуть в нашем с тобой случае к пыточным - крайняя мера. Я приготовлю тебе забаву куда более изощрённую. Так, шутки ради. Я ведь знаю, что ты мне всё равно ничего не скажешь - а с  такими упрямцами одно остаётся...

Берен вглядывался в волчью морду, ища подтверждения или опровержения своей тревоги. Но так ничего и не увидел. Как же хотелось верить, что он сумел сыграть свою роль убедительно... И как же страшно было думать, что это не получилось...
- У вас тут... странные чародеи.  -Берен хмыкнул, - Нет. Не верю. Мой плевок так далеко не долетит даже при попутном ветре. А короля Финрода тебе не достать. Так что не трудись меня запугивать.
Волк, остроумия адана не оценил и удалился, на прощание изобразив крайнее презрение. Щелкнул засов, Берен остался один. Наедине со всем, что творилось у него в душе.
Было страшно. Страшно за Финрода, за остальных эльфов... Что, если и правда его узнают? Ведь сопоставить факты - проще простого. Но, с другой стороны, кроме догадок, ничего у этого странного волка-чародея не было. Значит, он будет любым способами искать доказательства. Адан упрямо сжал зубы. Обойдется. Как бы все не было паршиво, он короля не выдаст. Не сделают этого и эльфы. Только... какой ценой? Он мысленно отмахнулся от навязчивой мысли разбить голову о стену. Прямо сейчас. Все равно он уже считай, что умер, так чего тянуть? Только нельзя было - такое яное и видимое отчаяние было бы лучшим доказательством того, что слова волка попали в цель.
Скованные руки сводило судорогой, ломило плечи, но дотянутся до пола адан не мог. Понемногу давали о себе знать голод и жажда - пока не слишком навязчиво, но это пока.... скоро станет совсем плохо. Хотя ох как вряд ли Саурон позволит ему умереть таким незамысловатым способом...
Берен опустил голову, стараясь не думать. Ни о чем. И все равно думал. Лучше бы эта тварь и правда сожрала его...

Время в камере шло медленно. Эдрахилю казалось, что оно капает, как неторопливо стекающая по стеным влага. Монотонно, мучительно-неспешно. Эльфы молчали, подавленные, погруженные в свои мысли. Каждый думал о том, что сейчас происходит там, куда увели Финрода и Берена. Обсуждать это вслух не очень хотелось, да и нельзя было, потому что их наверняка внимательно слушали. А о чем-то постороннем... как-то не говорилось.
Эдрахиль оперся спиной о холодную стену и прикрыл глаза. Изменить ход событий он был не в силах, принять.... видимо, придется. Страх за друга не оставлял ни на миг, а чувство собственного бессилия сидело в душе болезненной занозой... В камеру никто не входил - уже, наверное, несколько часов. Есть и пить тоже не приносили... Казалось, что о них забыли. И все равно он, как и каждый из находящихся тут, ждал, что вот-вот произойдет что-то. Плохое. Страшное. И неотвратимое. Чему никто не может помешать...

Саурон с усмешкой осмотрел потери орочьего народонаселения, нанесённые  Эдрахилем, и мысленно  поставил пленнику высший балл. Хорош… Жаль  такой толковый материал… Но среди рабов будет лишней обузой: злостным подстрекателем. А только бунтов в Толе Саурону и не хватало. Особенно теперь…
Он кивнул головой, и орки  швырнули пленника в кресло, вцепившись руками  в плечи, вдавливая, не давая встать… Ничего, эльфёнок, посидишь. Если окажешься умнее, чем кажешься - скоро тебе плясать придётся.
-Полагаю, ты знаешь, кто я,-сказал Саурон коротко, постукивая пальцами по столу.-Равным образом как и знаеь, что чужаков я на своих землях не люблю, а уж таких, что пришли без спроса - тем более.  И полагаю, мне нет нужды живописать, что я делаю с нарушителями границ: эльфы всегда отличались живой фантазией, а если нет - пример  вашего бывшего верховного короля  тому лучший пример.  Зная вашу эльфийскую породу,я подозреваю, что собираетесь вы умирать гордо и с достоинством, не открывая врагу (то есть мне) тайны своего похода. Ещё и гимн распевая при этом… Эльф, у вас есть гимн?-зелёные волчьи глаза с интересом блеснули.

Игра «кто из пленных будет выглядеть более равнодушным» продолжалась.  С явным отрывом от своих соперников финишировал «эльф-похожий-на-короля-Финрода». Этому вот смутьяну впору было вешать на шею серебро. если и впрямь он принадлежал к свите Финрода - неоднократно должен был бывать в этом кабинете. А ишь, какие равнодушные глазёнки. Ничего,  скоро оживишься… Наверное.
-Не о музыке,-усмехнулся Саурон.-Скорее, о МУЗЫКАНТЕ.  Я слишком хорошо знаю эльфов, чтобы понимать: на сделки вы ее идёте. Но я предлагаю тебе не сделку. Я предлагаю тебе поиграть в хорошего вассала и спасти жизнь своего сюзерена. Это письмо,-Саурон показал на  свиток, запечатанный им буквально за пару минут до прихода Эдрахиля,-адресован местоблюстителю нарготрондского престола  принцу Ородрету и содержит предложение о богатом выкупе, который  принц должен  выплатить за своего брата.  Прежде, чем  ответить «нет» хорошенько подумай. Только от тебя будет зависеть, обретёт ли твой  сюзерен долгожданную свободу или погибнет в муках. А уж лично я постараюсь, чтобы подыхал он как можно дольше. Если ты слыхал обо мне, то знаешь: я мастер в подобного рода делах.

Саурон  не изменился в лице, выслушав спич  Эдрахиля, хотя пару раз ему хотелось вскочить и дать в морду  чересчур самоуверенному оратору. Но он сдержался, подумав мимоходом что вот сейчас, сам того не желая, пленный окончательно подтвердил его предположения.
-Боюсь, что ты не понимаешь серьёзности момента,-холодно обронил он.-Мне всё равно, кто на самом деле этот эльф,  возглавлявший ваш отряд. Финрод он, Ородрет или сам Маэдрос (что вряд ли, учитывая наличие  целой и невредимой правой руки). Я  СЧИТАЮ, что он Финрод - и поступлю с ним так, как поступил бы с королём Финродом. Если потом выяснится, что я ошибся - пусть,-и Саурон пожал плечами.-Моё жизненное кредо: лучше убить десять невиновных, чем упустить  одного виновного. Если  мой пленник действительно король Финрод -  я даю тебе шанс спасти ему жизнь. Если же нет…
Саурон замолчал, окинув Эдрахиля задумчивым взглядом: понял ли, где допустил просчёт?
-Я предлагаю тебе только раз - и больше предлагать не буду. Ни тебе, ни кому либо из твоего отряда. С меня достаточно того, что судьбу короля решит один из вас. Выберет между свободой  или муками во тьме. Сколько тебе нужно времени на обдумывание?-спросил он всё так же спокойно, вполне предугадывая ответ.

Саурон усмехнулся, скорее в ответ на свои мысли, нежели найдя в словах Эдрахиля что-то смешное. Не торопясь отвечать на чересчур героический ответ, он, не торопясь, словно рисуясь, запалил свечу, стоящую на столе, и лишь только после этого поднял взгляд на визави.
-А удовлетвори моё любопытство, эльф,-спросил он почти весело.-Почему ты отказался спасти две жизни разом? Свою - это разумеется. Поверь, я не стал бы брать с тебя обещания возвратиться в  мою  крепость: должен же я был  как-то отплатить  своему гонцу. И жизнь того эльфа, которого я в тщеславии своём почитаю за короля Финрода? Ты мог бы вернуться в Нарготронд, припасть к ногам его правителя, поведать о сложившейся ситуации - и просить помощи. Правитель мог бы вступить в переговоры со мной, затягивая время, и исподволь собирая армию для освобождения пленных. Или - на худой конец - мог бы собрать выкуп за неизвестного ему эльфа и передать мне в обмен на  его жизнь и свободу. Но ты отказался.  Приходили ли тебе в голову изложенные мной аргументы? Иди ты просто не додумался до них?   

Хотя эльф молчал, все его мысли были написаны на гордом лице. Вот дурачок…
-Нет, я не послал бы за тобой шпиона,-сказал Саурон мягко.-И не заманил бы правителя в Нарготронда в ловушку. В этом деле у меня свои интересы. И поверь, меньше всего они связаны с рассекречиванием Нарготронда…
Окинув ещё раз проницательным взглядом Эдрахиля, Саурон понял, что  уговаривать такого - просто терять время. Чуть позже он попробует провести тот же финт ушами с другим эльфом - на сей раз, вполне закономерно, выберет самого слабого из представленных экспонатов (если таковой найдётся, конечно). А пока  пора поставить точку на этом эльфе.
Саурон передёрнул плечами,   словно в комнате резвилась стужа, и поднёс не смеша к огоньку свечи письмо к  Ородрету. Пергамент занялся медленно, неохотно, точно сам сомневаясь, а не передумает ли Эдрахиль.
-Забавно, должно быть, смотреть на то, как тлеет, сгорая, жизнь и свобода твоего короля,-проговорил задумчиво Саурон.-Жаль, что ты не умеешь делать правильных выводов…
Он лениво кивнул присутствующим оркам:
-Забирайте его. Отведите к королю, пусть полюбуется на своего сюзерена сквозь решётку. И раствор приготовьте, да мастера позовите. Без меня пусть не начинает. Я приду через  полчаса-час. 
Саурон хлопнул в ладоши - и на пороге, словно того и ждали. появилась пятёрка орков. Учёные…
-Забирайте,-тихо повторил Саурон.